在我們4歲時，我們突然開始明白他人的想法，開始明白他人對世界的看法和我們自己有所不同。萊頓和萊比錫的研究人員已經探索了這個問題的原因，成果發表在3月21日的《自然通訊》。
在4歲時，我們突然能做3歲孩子不能做的事情：穿別人的鞋子。萊比錫的馬克斯普朗克人類認知與腦科學研究所(MPI CBS)和萊頓大學展示了這個變化的發展步驟：大腦成長中的關鍵纖維組織的連接。
如果你告訴一個3歲小孩子小馬克西的故事，他們很可能不會明白。故事如下：馬克西把他的巧克力放在廚房的桌子上就出去玩了，他離開之後，他媽媽把巧克力放到了櫥櫃裡，馬克西回來之後，他會去哪裡找他的巧克力？ 3歲的孩子不會明白馬克西會驚訝因為他在桌子上找不到巧克力了，然而4歲的孩子就能正確的預測馬克西會在他留下巧克力的地方去找巧克力，而不是櫥櫃。
研究人員還發現，當他們給3歲孩子一個巧克力盒子，裡面裝著鉛筆，問他們其他的孩子會期望這個盒子裡有什麼時，他們回答是“鉛筆”。然而一年之後，4歲以上的孩子會明白其他的孩子期望盒子裡有巧克力。因此，3歲到四歲之間的孩子有一個關鍵性的突破：他們開始理解他人的想法和認知，同時明白了他人的想法和認知可能與自己不同。在這個年齡之前，“想法”似乎就不存在，與我們看到和了解的世界都無關。
研究人員已經發現了這個突破進展背後的原因。 3歲到4歲之間大腦結構中一個叫做弓狀束的組織成熟並連接了兩個大腦中關鍵的區域：一個是顳葉後的一塊區域幫助人們思考他人的想法，另一塊區域是在額葉用來區別不同的事物在不同的抽象層面。當這兩塊區域連接之後，就幫助我們了解了現實世界是什麼，還有他人的想法。只有當這兩塊區域連接起來，兒童才能開始理解他人的想法。這就是為什麼我們能預測馬克西會去哪找巧克力。有趣的是，這種大腦能力是獨立於其他能力的，比如智力，語言能力和衝動控制力。
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