約在376萬年前,遠古猿人除了以樹葉和樹果為食外,又嘗試了玉米、甘蔗及捲心菜等塊莖類植物,開啟了往後的演化之路。美國研究指出,當猿人有更多食物可選擇,便能有足夠的能量向外拓展生活圈,也可適應更多不同的生活環境。專家指出,「飲食大改變,是猿人演化路上重要的轉捩點。」

「過去研究推測,猿人飲食的變化應是在約260萬年至530萬年前的上新世時發生,因為這時候遠古的猿人才逐漸從樹上轉往地面生活,並用雙腳走路。」美國約翰‧霍普金斯大學教授勒凡指出。

根據美國約翰‧霍普金斯大學發表在《美國國家科學院院刊》的研究,研究員為了更了解猿人飲食和生活方式的關係,以放射性碳定年法分析了遍布東非的152顆猿人、靈長類及其他哺乳動物的牙齒化石,發現大部份的靈長類都食用光合作用效率較低的樹葉、樹果及涼季草種等「C3植物」(光合作用的產物是具3個碳原子的化合物),但一些猿人卻已開始食用能量較高的「C4植物」。

「化石顯示,包括『阿法南方古猿』、『非洲南方古猿』及『肯尼亞平臉人』等遠古猿人,在約376萬年前就已將光合作用效率較高,包括玉米、甘蔗及捲心菜等C4植物做為主要食物來源之一。」勒凡表示,在C3植物之外,又增加了能量較高的C4植物,讓猿人得以往外拓展生活圈,並可適應更多不同的居住環境,甚至進行大遷徙,「飲食改變是猿人演化路上重要的轉捩點。」

「我們也發現,飲食的改變發生在猿人的牙齒和頷部演變之前。」勒凡補充,這個時期包括猿人的靈長類,已正在試圖擴張牠們的飲食及生活環境範圍,朝演化之路邁進。

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